隨著人們對液晶的逐漸了解，發(fā)現液晶物質基本上都是有機化合物，現有的有機化合物中每200種中就有一種具有液晶相。從成分和出現液晶相的物理條件來看，液晶可以分為熱致液晶和溶致液晶兩大類。

把某些有機物加熱溶解，由于加熱破壞結晶晶格而形成的液晶稱為熱致液晶，就是如前面所說由于溫度變化而出現的液晶相。把某些有機物放在一定的溶劑中，由于溶劑破壞結晶晶格而形成的液晶稱為溶致液晶，它是由于溶液濃度發(fā)生變化而出現的液晶相，最常見的有肥皂水等。

目前用于顯示的液晶材料基本上都是熱致液晶，而生物系統(tǒng)中則存在大量溶致液晶。目前發(fā)現的液晶物質已有近萬種。構成液晶物質的分子，大體上呈細長棒狀或扁平片狀，并且在每種液晶相中形成特殊排列。

由桿形分子形成的液晶，其液晶相共有三大類：近晶相(Smecticliquidcrystals)、向列相(Nematicliquidcrystals)和膽甾相(Cholestericliquidcrystals)。

Smectic由希臘語而來，是肥皂狀之意，因這種類型的液晶在濃肥皂水溶液中，都顯示特有的偏光顯微鏡像，因而命名為皂相。分子分層排列，有同一方向，比較接近晶體，故譯近晶相。Nematic也是由希臘語而來，是絲狀之意，因這種液晶的薄層在偏光顯微鏡下觀察時，呈現絲狀型織構，故稱之為絲相。分子位置雜亂，但方向大致一致，故譯向列相。膽甾相液晶則是由于此種液晶最早是從膽甾醇類物質中發(fā)現的，故稱之為膽甾相。

近晶相液晶是由棒狀或條狀分子組成，分子排列成層，層內分子長軸相互平行，其方向可以垂直于層面，或與層面成傾斜排列。因分子排列整齊，其規(guī)整性接近晶體，具有二維有序性。

分子質心位置在層內無序，可以自由平移，從而有流動性，但粘滯系數很大。分子可以前后、左右滑動，但不能在上下層之間移動。因為它的高度有序性，近晶相經常出現在較低溫度范圍內。